Cette thèse se concentre sur les éléphants de mer austraux de l'archipel de Kerguelen, en tant qu'échantillonneurs de l'océan Austral, où les effets du réchauffement climatique, comme la réduction de la banquise, sont particulièrement marqués. L'étude explore la personnalité animale en examinant comment des facteurs tels que la génétique, la plasticité comportementale, la physiologie et l'environnement social influencent les traits de personnalité chez ces animaux, notamment l'audace, l'exploration et l'activité. À travers des tests d'approche menés pendant trois ans sur des individus en milieu naturel, incluant d'abord des juvéniles et des adultes puis des femelles adultes, cette recherche met en évidence les variations individuelles dans le comportement des éléphants de mer. Ces observations révèlent des liens potentiels entre les traits de personnalité et la capacité d'adaptation aux environnements changeants. L'étude souligne l'importance des expériences de vie et des facteurs contextuels dans le développement de la personnalité animale. Les résultats obtenus ouvrent la voie à de futures recherches sur les syndromes comportementaux en intégrant les mécanismes physiologiques et écologiques. Cela pourrait permettre d'évaluer comment les variations environnementales et les défis d'adaptation influencent la diversité comportementale des mammifères marins. Bien que les études en milieu naturel soient plus complexes que celles en laboratoire, elles sont essentielles pour prédire comment les animaux pourraient s'adapter aux changements climatiques en reliant traits de personnalité, morphologie et succès reproducteur.[-]

Parmi les pinnipèdes, les éléphants de mer du sud (EMS, Mirounga leonina) sont des plongeurs extrêmes et nous ne savons pas précisément comment leurs plongées peuvent rester dans les limites de la plongée aérobie. Pendant leur trajet dans l'océan Austral, les EMS plongent continuellement à la recherche de nourriture, après avoir jeûné sur terre pendant la reproduction ou la mue. L'augmentation de leurs réserves corporelles influence leurs dépenses énergétiques pendant la plongée, mais aussi leurs réserves en oxygène. Dans cette étude, 66 femelles de l'archipel des Kerguelen ont été équipées d'accéléromètres et de Time-Depth Recorder afin d'étudier l'évolution des paramètres de plongée au cours de leur trajet en mer. Deux modèles représentant l'évolution de la consommation en oxygène 1) à l'échelle de la plongée et 2) à l'échelle du voyage ont été construits. Deux comportements de plongée distincts ont été identifiés. Ceux-ci sont liés à la taille des individus. Toutefois, pour ces deux comportements, les paramètres énergétiques évoluent de manière similaire aux deux échelles de temps étudiées. À l'échelle des plongées, la consommation en oxygène est identique quelle que soit la taille des EMS. Une différence apparaît à l'échelle du voyage, les individus plus grands ayant une consommation en oxygène plus faible pour une flottabilité donnée (i.e. la densité corporelle). La reconstitution des réserves énergétiques est écologiquement importante pour les EMS. Une flottabilité proche de la neutralité leur permet d'accroitre la durée de plongée (et particulièrement le temps passé au fond), donc leur temps de chasse et ainsi leur efficacité de recherche de nourriture.[-]