Compte tenu de leur faible épaisseur, l'espace pleural et les plèvres ne sont jamais visibles sur une radiographie normale. Ils le deviennent dans certaines conditions : lorsque l'espace pleural contient du liquide, du gaz ou du matériel tissulaire (fibrine, cellules...) ou lorsque la plèvre viscérale est épaissie ou calcifiée. Les affections pleurales peuvent ainsi produire soit une augmentation de densité (épanchement liquidien, masses...), soit une diminution de la densité thoracique (pneumothorax).