Le mot « scanner », consacré par l'usage, signifie « balayage mécanique effectué par un dispositif de mesure »,sans préjuger de sa nature. llexiste ainsi des scanners en radio-isotopes, en résonance magnétique nucléaire,en thermographie, en microscopie électronique. Le scanner dont nous parlons ici utilise les rayons X. Le terme exact qui définit cette méthode est la tomodensitométrie,ce qui exprime qu'à l'intérieur d'une coupe sont effectuées des mesures de densité: c'est la dénomination qui est retenue en France. La littérature anglosaxonne utilise le terme « computerized axial tomography », ce que l'on peut traduire par tomographie axiale transverse pilotée par ordinateur. On trouve dans ces termes les principales caractéristiques de la technique: des mesures de densité aux rayons X sont réalisées en tous points d'une coupe et reconstruites sous forme d'images par un ordinateur. Le scanner est la seule technique d'imagerie qui permette la matérialisation, sur un écran, d'une région en coupes, d'où son immense intérêt.