Les cellules interstitielles de Cajal, ou ICC, ont été découvertes dans le tube digestif à la fin du XIXe siècle. Toutefois, la mise en évidence de leur nature et leurs fonctions est récente. Ces cellules sont soit organisées en réseaux étroitement associés aux plexus nerveux entériques, soit dispersées dans la musculature du tube digestif. Leur distribution présente d’importantes variations selon le segment du tube digestif et l’espèce animale considérée. Leurs caractères ultrastructuraux se rapprochent des cellules musculaires lisses, dont elles partagent l’origine embryonnaire mésodermique. Les ICC expriment le récepteur Kit, ce qui permet leur mise en évidence par immunohistochimie. Il est à présent démontré que les ICC ont un rôle essentiel dans la motilité digestive par la production d’ondes lentes qui déterminent la fréquence du péristaltisme. De plus, les ICC modulent l’activité du système nerveux entérique grâce à des contacts de type synaptiques avec les fibres nerveuses et à des récepteurs pour différents neurotransmetteurs. Les recherches menées actuellement sur les ICC permettront peut-être à l’avenir de soigner les troubles moteurs du tube digestif, maladies handicapantes et parfois mortelles.