Des constellations aux noms d'animaux apparaissent dès les débuts de l'astronomie, chez les Babyloniens et les Egyptiens. On pense en premier lieu au zodiaque, qui constituait la trajectoire du soleil dans le ciel et a permis l'élaboration des premiers calendriers. Pour les civilisations anciennes, les animaux étaient présents dans le ciel soit pour des raisons religieuses, ces animaux représentant des dieux, soit pour des raisons pratiques (périodes de chasse, semailles, récolte...). Au seizième siècle, les grandes expéditions (Magellan...) ont permis d'observer simultanément les constellations australes et des animaux inconnus jusqu'alors; les noms de ces derniers seront utilisés pour désigner ces nouveaux objets célestes. Ces découvertes donneront lieu à la rédaction d'atlas célestes contenant des représentations animales souvent très approximatives, les astronomes n'ayant connaissance de ces animaux que par "oui-dire". Depuis 1928, il existe quatre-vingt huit constellations officielles dont la moitié portent des noms d'animaux. L'étude de ces constellations - leurs origines, les mythes qui leur sont associés et leurs représentations dans les atlas - se révèle très intéressante par les connaissances culturelles et scientifiques qu'elle nous apporte.