La grippe est une maladie virale très commune chez l'homme et les animaux. Chaque année, elle sévit dans la population humaine sous une forme épidémique responsable d'une forte morbidité mais d'une relativement faible mortalité. En 1997 à Hong Kong, un nouveau sous-type viral (H5N1) est apparu dans les élevages de poulets de la province. Il a provoqué la mort de milliers d'animaux, contaminé 18 personnes, par l'intermédiaire des marchés traditionnels aux volailles, et causé la mort de 6 d'entre elles. Cet épisode a été le premier à démontrer la possibilité d'une transmission directe d'un virus aviaire à l'homme. Depuis, d'autres cas de transmission ont été décrits. L'hypothèse qu'un virus aviaire puisse être responsable de la future pandémie semble de plus en plus plausible.