Les cellules souches sont des cellules douées d’auto-renouvellement, indifférenciées et à potentialité variable. Elles ont été mises en évidence dans la majorité des organes de mammifères, dans un site propre à chaque organe appelé la « niche ». Chez l’adulte, les premières cellules souches ont été identifiées dans des tissus à renouvellement rapide comme la moelle osseuse, l’épiderme, les épithéliums respiratoire et digestif. Ensuite, les cellules souches ont été recherchées dans des tissus ayant une moindre capacité de renouvellement comme le foie, le muscle strié squelettique et le rein. Plus récemment, des cellules souches ont été découvertes dans le cerveau, le coeur et le tissu adipeux. En médecine humaine, il devient donc possible d’envisager le traitement de maladies dégénératives par l’apport de cellules souches visant à régénérer le lignage cellulaire défectueux. En parallèle, le concept de cellules souches cancéreuses commence à révolutionner notre conception de la transformation tumorale. Les principales indications thérapeutiques envisagées pour l’utilisation de cellules souches sont évaluées sur des modèles animaux puis utilisées en phase clinique chez l’Homme. On peut espérer que leur utilisation en médecine vétérinaire suivra, malgré les difficultés de mise en oeuvre de cette thérapie.