Les encéphalopathies subaiguës spongiformes transmissibles (ESST) aussi appelées maladies à prion sont des affections neurologiques dégénératives fatales, atteignant l'homme et différentes espèces animales. Elles sont liées à l'accumulation dans le système nerveux central d'une protéine prion anormale résistante aux protéases nommée PrPres, provenant de la conversion de la protéine prion cellulaire (PrPc) synthétisée naturellement par l'organisme. Les lésions histologiques se caractérisent par une perte neuronale, une vacuolisation (spongiose), une astrogliose et des dépôts de PrPres. Depuis les années 1990, de nombreux efforts pour développer des traitements contre les ESST ont été faits, mais aucun traitement efficace n'existe à ce jour. Le diagnostic de ces maladies est souvent tardif car les symptômes apparaissent après la neuroinvasion de la PrPres. Les molécules limitant la formation de PrPres in vitro n'ont malheureusement, pour la plupart, pas permis de limiter la progression de la maladie in vivo, en particulier lorsque le traitement débute tardivement. Malgré l'absence de réaction immunitaire de l'hôte vis-à vis de la protéine prion, les essais d'immunisation active ou passive ont permis d'obtenir des délais intéressants. Enfin, les recherches basées sur la thérapie génique et la thérapie cellulaire semblent être des voies prometteuses pour parvenir à un traitement efficace. Aujourd'hui, les recherches sont encore nombreuses, et c'est certainement en associant différentes approches (chimiothérapie, immunothérapie, thérapie génique et thérapie cellulaire) qu'un traitement efficace pourra être mis au point.