L'Homme n'est jamais indifférent au mal qui affecte ses semblables ou les animaux domestiques qui l'entourent. ll a usé de très nombreuses substances, végétales, animales ou minérales, pour soigner des maladies dont il mit longtemps à comprendre la pathogénie. Le musée Fragonard de l'École Nationale Vétérinaire d'Alfort détient une collection de matière médicale, l'ancien terme désignant les substances utilisées comme principes actifs en pharmacie. Ces composés rangés dans des flacons de verre témoignent des traitements qui étaient disponibles à une époque où, peu capables de discerner les substances actives, les professionnels associaient une multitude de substances dans l'espoir que la panacée puisse venir à bout d'un mal mystérieux. Ce travail répertorie sous la forme d'une fiche synthétique par substance l'utilisation qui a été faite de chaque substance depuis le milieu du XVllle siècle jusqu'à nos jours.