Au cours de ses tournées, le vétérinaire rural est régulièrement confronté à des vaches présentant des dilatations abdominales, pouvant être définies comme le reflet externe d'une dilatation interne d'un ou de plusieurs viscère(s) de la cavité abdominale, voire du péritoine lui-même. Dans la majorité des cas, un recueil de l'anamnèse associé à un examen clinique rigoureux et approfondi permet d'effectuer le diagnostic clinique de la maladie. L'étude est divisée en trois parties selon le caractère suraigu, aigu ou chronique de l'évolution des maladies. Après des monographies rappelant les circonstances et l'expression clinique des maladies correspondantes, un arbre diagnostique reprend les différentes étapes de l'examen clinique afin de différencier les affections causant un même type de dilatation et tout ceci au chevet du malade.