L'apparition d'un cancer est un processus long et complexe qui résulte de l'altération de gènes cellulaires spécifiques qui, à l'état normal, jouent un rôle dans la régulation de la multiplication cellulaire. Ces altérations génomiques sont liées à l'action de différents agents cancérigènes extrinsèques (chimiques, physiques, alimentaires, iatrogènes ou viraux), mais aussi à des facteurs liés à l'animal (âge, sexe, génétique). La nature et le rôle exact de ces agents dans l'apparition des cancers chez les carnivores sont encore assez mal connus. Les tumeurs les plus fréquentes chez le chien sont les tumeurs mammaires et les tumeurs cutanées et, chez le chat, les tumeurs mammaires, les tumeurs des tissus mous et les tumeurs cutanées. De nombreuses prédispositions raciales pour un type tumoral donné ont été mises en évidence dans l'espèce canine.