La production laitière chinoise, secteur non-traditionnel, connaît un développement sans précédent depuis une dizaine d'années. Elle a triplé entre 1997 et 2003, passant de 6,011 à 17,463 millions de tonnes. Cependant, elle reste faible comparée à la taille de la population et à l'échelle du pays. La consommation, qui avoisinait les 1 kg/habitant/an dans les années 1990 atteint aujourd'hui les 9,7 kg/personne/an. Elle reste très inférieure à la moyenne mondiale (100 kg/personne/an). La filière laitière, soutenue par une volonté gouvernementale forte, présente donc un potentiel énorme. Elle suscite un intérêt marqué de la part des industries, des organismes de recherche et des pays étrangers qui désirent profiter de ce nouvel or blanc. L'étude trace les grandes lignes de cette filière et met en évidence les freins à son développement : manque de ressources fourragères, cheptel restreint entre autres. Dans un deuxième temps, des visites d'élevages réalisées dans quatre provinces apportent un complément d'information sur la structure et la qualité de la production. Celle-ci se concentre dans les provinces du Nord (Heilongjiang, Mongolie Intérieure). Les fermes familiales constituent 97,9% du cheptel et 64,9% de la production. Les grandes structures (plus de 100 têtes) sont très minoritaires en nombre mais représentent 19,2% de la production totale. La qualité du lait est très variable. Les taux cellulaires n'ont aucune conséquence sur le prix du lait. Les éleveurs accordent en conséquence peu d'intérêts aux mammites.