Près de 30 ans après la découverte du VIH, on estime à 34 millions le nombre de personnes touchées par le SIDA dans le monde. La pandémie continue de tuer chaque année 1,8 millions de personnes. Nous savons aujourd'hui que les virus de l'immunodéficience humaine (VIH) sont issus de la transmission inter-espèces des virus de l'immunodéficience simienne (SIV) infectant naturellement les primates non-humains en Afrique subsaharienne. Le SIVsmm infectant les Mangabés enfumés est à l'origine du VIH-2, tandis que le SIVcpz infectant les Chimpanzés et le SIVgor des Gorilles des plaines dans la région centre-ouest de l'Afrique sont les ancêtres du VIH-1, responsable de la pandémie du VIH/SIDA. Les virus VIH et SIV étant étroitement apparentés, l'étude des infections naturelles et expérimentales, dans le milieu naturel et en captivité, chez les singes nous permet de mieux comprendre la physiopathologie de l'infection, l'histoire évolutive des virus, mais également d'ouvrir de nouvelles pistes thérapeutiques en s'appuyant sur les mécanismes de défense observés chez les singes pourtant porteurs du SIV mais ne déclarant pas de Syndrome d'Immunodéficience Acquise (SIDA). De plus, le singe étant le modèle animal le plus proche de l'homme, tout nouvel essai thérapeutique doit être testé sur lui avant d'être tenté sur l'homme. Il a été récemment observé que les SIV pouvaient avoir des effets pathogènes chez leurs hôtes naturels. Les espèces de grands singes africains étant pour la plupart menacées, ce facteur doit maintenant être pris en compte dans les efforts pour la conservation des espèces. De plus, l'identification des espèces simiennes pouvant potentiellement transmettre à l'homme de nouveaux variants, l'étude de ces variants et la recherche thérapeutique visant à réduire l'importance de l'infection chez les signes permettraient permettrait également de réduire le risque de voir émerger de nouvelles épidémies de VIH.