Dans l'art d'Afrique de l'Ouest et tout particulièrement dans les masques, les animaux sont très souvent représentés. Le masque africain ne peut être dissocié de son cadre traditionnel : il est intimement lié aux mythes et occupe une place centrale dans les rituels au cours desquels son porteur exécute une danse. Sa fabrication obéit à des règles strictes. Les masques figurant l'animal ou masques zoomorphes trouvent leur origine dans le rôle joué par celui-ci dans les mythes. Ils permettent de faire face à l'hostilité de certains animaux ou de capter leur énergie.Les circonstances d'utilisation sont multiples : initiation, funérailles, rites de fertilité, culte aux ancêtres. Les espèces représentées sont celles qui détiennent le plus de mystère et de sens aux yeux des Africains : ce sont surtout des animaux sauvages. On observe une grande variété stylistique selon l'animal et l'ethnie considérés. Les attributs anatomiques mis en évidence sont en relation avec les valeurs que symbolise l'animal. A travers la nature surtout sauvage et parfois fantastique des animaux figurés et le style abstrait de certains masques, on comprend que, pour l'Africain, c'est l'éloignement du masque de la réalité qui lui donne toute sa force et lui permet d'accéder à cette réalité.