L'odorat constitue le sens le plus développé de l'espèce canine. L'utilisation de chiens de sauvetage lors d'avalanches ou de catastrophes urbaines s'est considérablement développée depuis une trentaine d'années. L'objectif de ce travail, après un rappel d'anatomie, d'histologie et de physiologie du système olfactif canin, est d'évaluer les conséquences pratiques de l'olfaction chez les chiens de recherche en décombres et en avalanches lors de localisation de victimes ensevelies. Pour cela, nous nous appuyons sur les exemples des équipes cynophiles des Sapeurs-Pompiers de l'Ain et de la BSPP (Brigade des Sapeurs-Pompiers de Paris) ainsi que des équipes cynophiles des CRS (Compagnie Républicaine de Sécurité) de sauvetage en montagne. Une partie porte sur les variations de l'acuité olfactive et les rares moyens d'étude à disposition. De nombreux facteurs individuels, physiologiques, environnementaux, pathologiques et iatrogènes doivent être pris en compte dans le choix du chien ainsi que sa gestion au quotidien et en intervention. Une autre partie traite du travail olfactif lors de la recherche de personnes ensevelies, en insistant sur les particularités environnementales et en soulignant le rôle du maitre-chien. La formation des chiens de sauvetage repose sur le jeu. La description de la composition et des variations de l'odeur corporelle humaine permet de mettre en évidence son unicité.[-]