L'étude des procès des animaux du Moyen-Age à nos jours s'articule autour de trois axes. - Le premier est descriptif. II s'agit de raconter le déroulement et les modalités des procès intentés aux animaux dans les tribunaux, aussi bien ceux relevant de la justice seigneuriale ou ecclésiastique que ceux relevant de nos tribunaux actuels. - Le second est sociétal. Lire les sentences des procès, c'est pénétrer dans la vie des hommes, c'est connaître leurs peurs et leurs angoisses. C'est aussi comprendre la place accordée à l'animal, par l'homme, dans une société. - Enfin le troisième est une approche philosophique. On est forcément amené à s'interroger sur l'animal, en tant qu'être vivant et sensible. Au fil du temps, le statut de l'animal a évolué. D'un statut d'égalité avec l'homme (animal coupable et responsable dans un acte délictueux), l'animal est passé à celui de « bien meuble » (seulement coupable mais plus responsable). Ce n'est certes pas pour l'animal, un statut qui soit satisfaisant à 100%, mais l'essentiel réside dans le fait qu'aujourd'hui un juge ne soit plus la seule personne pouvant condamner un animal, à mort. Un nouveau personnage a fait son entrée : le vétérinaire. Conscient de sa science, il décidera ou non, de l'« euthanasie » de l'animal. La terminologie est intéressante car elle suppose la mort douce et sans souffrance d'un être à qui on reconnaît par conséquent des droits.