La variole, maladie due à un virus de la famille des Poxviridae, a été éradiquée voilà 25 ans. Il convient donc de faire le point sur nos connaissances concernant les Poxviridae, les avancées qu'ils ont permises et les éventuelles menaces qu'ils peuvent constituer aujourd'hui. Après avoir présenté la famille virale et s'être intéressé à la variole, l'auteur montre les retombées positives de l'intérêt particulier porté à la variole : les enseignements du programme d'éradication, les progrès médicaux réalisés (vaccins, antiviraux) et l'amélioration de nos connaissances sur certaines poxviroses. Cependant, le risque potentiel d'utilisation de la variole comme arme biologique ou d'émergence de certaines poxviroses dans une population à la sensibilité accrue ne peut être ignoré, cela fait l'objet de la dernière partie.