Comment le jeune animal devient un adulte compétent et capable d'assurer la pérennité de son espèce ? Les théories se sont succédées et confrontées mais toutes ont participé à l'avancée des connaissances sur la mémoire et l'apprentissage. Une interaction continue entre le patrimoine génétique et l'environnement influence le développement du jeune animal. Il appréhende le monde, guidé par ses instincts et ses expériences. Il doit apprendre à reconnaître ses parents et ses semblables puis distinguer ses alliés de ses prédateurs. Par imprégnation, il acquiert les informations essentielles pour le choix de son futur partenaire sexuel. Par le jeu, il améliore ses déplacements, s'initie aux règles sociales et aux techniques de chasse. Selon les situations, il apprend par conditionnement et association ou imitation. Les processus d'apprentissage et de mémorisation reposent sur des mécanismes moléculaires et cellulaires complexes qui se réalisent au sein de structures cérébrales bien identifiées.