L'évolution de l'élevage bovin au cours de la seconde moitié de XXème siècle, largement influencée par le contexte politique, se manifeste principalement par une progression des rendements, une augmentation de la taille des troupeaux et une diminution du nombre d'exploitations et d'exploitants. Dans ce contexte, le troupeau de vaches laitières diminue alors que celui des vaches allaitantes progresse. Le tracé des cartes de densité des principales races bovines en France à partir des données des Recensements Généraux Agricoles de 1979, 1988 et 2000 permet de suivre l'évolution géographique et numérique des races. Pour successivement le troupeau laitier et allaitant, une étude globale comparative puis individuelle est présentée. Les caractéristiques des principaux systèmes d'élevage actuels en France sont étudiées. L'adoption récente du compromis de Luxembourg justifie un exercice de prospective concernant ces systèmes d'élevage bovins.