Bouleversé par l'impact de la modernisation agricole et de l'intégration européenne, l'élevage français se trouve au début des années 1960 à une croisée des chemins. Pouvoirs publics et représentants professionnels s'accordent alors pour créer un appareil de développement dédié aux productions animales des ruminants, afin de faciliter l'adoption des innovations issues de la recherche. C'est ainsi que sont fondés l'Institut technique de l'élevage bovin en 1962 et l'Institut technique de l'élevage ovin et caprin en 1967.
En situation de médiation entre la recherche et le conseil agricole, les missions de ces instituts se limitent à l'origine au test des innovations dans des fermes expérimentales et au transfert de connaissances, dans la ligne modernisatrice fixée par la loi sur l'élevage de 1966. Mais, devant la grande diversité des systèmes d'élevage et les défis croissants que ces derniers doivent relever, les agents des instituts techniques en viennent, dès les années 1970, à élaborer des méthodes originales pour accompagner les éleveurs. D'abord marginaux, ces savoir-faire gagnent en légitimité face aux conséquences sociales, économiques et enfin écologiques de la course à l'innovation et à la compétitivité.
Rassemblés en 1991 dans un seul et unique Institut de l'élevage aux compétences transversales, ces agents vont se trouver confrontés à des crises sanitaires majeures et aux problématiques croisées de la révolution numérique, de l'avènement de la génomique, d'attentes sociétales nouvelles, et surtout des enjeux environnementaux, devenus prégnants au tournant des années 2000. L'appui au monde de l'élevage ne peut plus être pensé seulement en termes de développement, il doit aussi prendre en compte les transitions nécessaires.
Adossé à des archives inédites et aux témoignages d'hommes et de femmes ayant vécu et porté ces évolutions, ce livre retrace l'histoire méconnue d'une ingénierie qui aura joué un rôle crucial dans les métamorphoses de l'élevage français, offrant une contribution importante au débat sur l'avenir de la relation entre élevage et société.[-]